Als ich aufwuchs, gab es in meiner Heimatstadt vier Junior High Schools: Hawthorne, Whittier, Irving und Longfellow. Sie wurden alle in den 1920er Jahren gebaut und zu Ehren der damals angesehensten und angesehensten Schriftsteller des 19. Jahrhunderts benannt. Vierzig Jahre später spielten Nathaniel Hawthorne, Washington Irving, John Greenleaf Whittier und Henry Wadsworth Longfellow immer noch eine herausragende Rolle im Englischunterricht des Schulsystems. Um nur von Poesie zu sprechen, meine Klassenkameraden und ich lesen Paul Reveres Fahrt , Die Werbung von Miles Standish , Der Dorfschmied und sogar die Buchlänge Evangeline .
Zufällig sind all dies von Longfellow – das Thema der neuen Biografie von Nicholas Basbanes Schneekreuz — und sie teilen bestimmte Eigenschaften: Sie sind erzählende Gedichte, patriotisch im Charakter und chockablock mit einprägsamen Zeilen: Eins, wenn auf dem Land, und zwei, wenn auf dem Seeweg, Warum sprichst du nicht selbst, John?, Unter einer sich ausbreitenden Kastanie -Baum/ Die Dorfschmiede steht, Das ist der Urwald. Die murmelnden Kiefern und die Hemlocktannen. Longfellow verdanken wir Dutzende von markanten Sätzen, die wir immer noch verwenden: Fußabdrücke im Sand der Zeit, für immer und einen Tag, Schiffe, die in der Nacht vorbeiziehen, Ein Banner mit einem seltsamen Gerät / Excelsior! Weil sie Geschichten in Versen erzählten, sind seine Gedichte – andere enthalten Das Lied von Hiawatha und Das Wrack der Hesperus – waren damals beliebte Liederabende, als die dramatische Deklamation noch eine untergeordnete Kunst war. Sogar mein Vater, der mit 16 die Schule verließ, zitierte Longfellow regelmäßig einer meiner drei Schwestern:
Da war ein kleines Mädchen, sie hatte eine kleine Locke
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Mitten auf ihrer Stirn;
Und wenn sie gut war, war sie sehr, sehr gut,
Und wenn sie schlecht war, war sie schrecklich.
Leider fiel Amerikas erster weltberühmter Dichter im 20. Jahrhundert in Ungnade. Bereits zu seinen Lebzeiten – 1807 bis 1882 – hatten sowohl Poe als auch Margaret Fuller Longfellows frühe Verse kritisiert, und zwar ziemlich bösartig, aber mit dem Aufkommen der Moderne wurde sein gesamtes Werk als kitschig und sentimental verachtet. Nicht, dass es vergessen wurde. Martin Gardners ausgezeichnete Anthologie, Die am besten in Erinnerung gebliebenen Gedichte , druckt mehr Arbeiten von Longfellow nach als von irgendjemand anderem. Darüber hinaus hat der einst herabgesetzte Kamindichter kürzlich neue Champions angezogen, insbesondere Dana Gioia, die ehemalige Vorsitzende des National Endowment for the Arts.
Zum 250. Geburtstag von Wordsworth, ein Fest der Verse
Basbanes' Cross of Snow: A Life of Henry Wadsworth Longfellow ist also gut getimt, obwohl es hauptsächlich drei Klassen von Lesern interessieren wird.
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztZuallererst wird es diejenigen ansprechen, die von der Bostoner Brahmanenkultur des 19. Jahrhunderts und den Verbindungen zwischen prominenten Neuenglandfamilien fasziniert sind. Longfellow kannte jeden und bewegte sich sein ganzes Leben lang in elitären Kreisen. Nathaniel Hawthorne war ein Klassenkamerad des Bowdoin College. Zu Freunden, Nachbarn und Verwandten gehörten Harriet Beecher Stowe, Oliver Wendell Holmes, Julia Ward Howe, Ralph Waldo Emerson und viele andere Prominente mit dreifachen Namen.
Zweitens ist das Buch das Porträt einer Ehe, das Longfellows zweiter Frau Fanny (seine erste starb jung) große Aufmerksamkeit widmet. Als hochgebildete und vielgereiste Frau lehnte Fanny zunächst den Vorschlag von Professor Longfellow ab und entschied erst später – vier Jahre später –, dass er es doch würdig war, ihr Ehemann zu werden. Basbanes argumentiert, dass dieses Machtpaar eine echte Partnerschaft von intellektuellen Gleichen bildete.
Drittens wird Cross of Snow diejenigen anziehen, die umfangreiche Biografien mögen, die primäres Material betonen. Es ist in der Tat weitgehend um Passagen herum aufgebaut, die aus den Tagebüchern, der Korrespondenz und anderen Personalien des Longfellow-Kreises stammen. Dieser dokumentenorientierte Ansatz spiegelt wahrscheinlich Basbanes' journalistischen Hintergrund wider. Seine bekanntesten Bücher, Ein sanfter Wahnsinn und Geduld und Standhaftigkeit , stellen überzeugende Porträts von Antiquariaten, Bibliophilen, Bibliothekaren und Literaturwissenschaftlern zusammen. Darin erlaubte er seinen Untertanen, ausführlich über ihr Leben und Werk zu sprechen. Ähnliches macht er in Cross of Snow, nur dass er sich diesmal nicht auf gesprochene Interviews verlässt, sondern seine Erzählung um Zeugnisse aus dem Archiv herum gestaltet.
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztAngesichts des Reichtums von Cross of Snow mag es unsinnig erscheinen, darauf hinzuweisen, was das Buch nicht tut. Zunächst einmal ist es keine kritische Biografie: Basbanes ignoriert die Poesie so ziemlich als Poesie und gibt keine Anleitung dazu. Vielmehr präsentiert er Longfellow einfach als Mann, Ehemann, Freund und Kulturdenkmal des Amerikas des 19. Jahrhunderts. Viele frühe Seiten schildern die jugendlichen Wanderjahre des Dichters in Europa, aber über seine 25 Jahre als Harvard-Professor für europäische Sprachen und Literaturen wird fast nichts gesagt. Stattdessen erfahren wir viel über sein soziales Leben mit Austern und Champagner. Wie sahen seine Kurse aus? Gibt es keine Berichte über seinen Lehrstil von ehemaligen Schülern?
Wie jeder Journalist identifiziert Basbanes hilfreich die vielen, oft faszinierenden Personen, die in seinem Text erwähnt werden. Trotzdem wirkt diese Praxis manchmal obsessiv. In einer kleinen Bemerkung bezieht er sich auf den verstorbenen Daniel Aaron, den Gründungspräsidenten der Library of America und einen angesehenen Historiker der amerikanischen Literatur in Harvard, der bis zu seinem Tod im Jahr 2016 im Alter von 103 Jahren ein Vorkämpfer für Longfellows Werk war. Manchmal wachsen diese Identifikationen zu tatsächlichen Kurzbiografien. Als Fanny schrecklich stirbt, nachdem ihre Kleidung versehentlich Feuer gefangen hat, werden wir ausführlich über die Gefahren von Krinoline im Zeitalter der Kerzen informiert. Solche Abschweifungen, so informativ oder unterhaltsam sie auch sein mögen, scheinen manchmal in keinem Verhältnis zu ihrer biografischen Bedeutung zu stehen. 1849 wurde der Geschäftsmann George Parkman von dem Harvard-Chemieprofessor John Webster ermordet. Brauchen wir den ganzen Fall – das Thema von Paul Collins’ Blut & Efeu – uns neu erzählt, nur weil die Longfellows in Tagebüchern und Briefen darüber geschrieben haben? Vielleicht. Vielleicht nicht.
Am Ende, wenn Sie sich bereits für Longfellows Leben und Milieu interessieren, ist Basbanes definitiv Ihr Mann. Denken Sie nur daran, dass Sie keine Einführung in die Poesie oder eine Diskussion darüber erwarten sollten, warum wir sie trotzdem lesen sollten.
Michael Dirda rezensiert jeden Donnerstag Bücher in Style.
SCHNEEKREUZ: Ein Leben von Henry Wadsworth Longfellow
Von Nicholas A. Basbanes
Knopf. 463 pp. $35