Ein genauerer Blick auf Robert Duncanson, den schwarzen Landschaftsmaler hinter dem Eröffnungsgemälde, das den Bidens präsentiert wurde

Landschaft mit Regenbogen (1859) von Robert S. Duncanson. (Geschenk von Leonard und Paula Granoff/Smithsonian American Art Museum)

Kurz nachdem er seine Vision für das Land mit seinen eigenen breiten, kühnen Pinselstrichen dargelegt hatte, richtete der neu ernannte Präsident Biden eine weitere hoffnungsvolle Vision von Amerika aus. Bei der Eröffnungszeremonie in der Rotunde des US-Kapitols überreichte Senator Roy Blunt (R-Mo.) Biden und First Lady Jill Biden Landschaft mit Regenbogen, ein Gemälde aus dem Jahr 1859 von Robert S. Duncanson, einem schwarzen Landschaftsmaler in Ohio aus der Zeit des Bürgerkriegs.

Die First Lady, die bei der Auswahl des Gemäldes aus dem Smithsonian American Art Museum half, wies auf den Regenbogen, ein ungewöhnliches Merkmal in Landschaftsgemälden aus der Vorkriegszeit, als gutes Omen hin. Ich mag den Regenbogen, sagte sie. Gute Dinge zu folgen.

Duncanson arbeitete in einer Nation am Rande und blickte auf die Landschaft: Verwüstet durch die Vertreibung der amerikanischen Ureinwohner, kultiviert auf dem Rücken versklavter Menschen, bald Schauplatz eines blutigen Krieges. Darin fand er eine seltene, radikale Hoffnung – es kam als grauer Regenbogen, eine Ulme als Symbol für Freiheit und eine Edenic-Tal-Szene.

Eineinhalb Jahrhunderte später kam die Hoffnung wieder auf das kleine Wunder, dass sein Werk – das erste Eröffnungsgemälde eines Schwarzen Künstlers – in einem Raum ausgestellt wurde, der nur zwei Wochen zuvor von einem Mob mit einer Flagge der Konföderierten geschändet worden war.

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Duncanson malte Landschaft mit Regenbogen, als er am Rande eines anderen Amerikas lebte: in Cincinnati, gegenüber dem Sklavenstaat Kentucky. Nicht unähnlich dem Gerede eines Führers, der einen außergewöhnlichen persönlichen Verlust erlitten hat, oder den Worten über die vorherrschende Demokratie, die auf den Stufen eines kürzlichen Aufstands gesprochen wurden, fühlt sich Duncansons zurückhaltender Regenbogen solide und unerschütterlich an. Wir vertrauen denen, die das Schlimmste gesehen haben, wenn sie an das Bessere glauben. Ihre mit Erfahrung dick bemalten Gefühle haben Gewicht.

Die Duncanson-Landschaft markiert eine offensichtliche thematische Abkehr von Präsident Donald Trumps umstrittenem Eröffnungsgemälde The Verdict of the People. Das Gemälde von George Caleb Bingham aus dem Jahr 1855 ist eine vollgestopfte, karikaturhafte Szene und zeigt eine weiße Wählerschaft, die auf einen politischen Sieg der Demokratischen Partei reagiert, die zu dieser Zeit die Sklaverei verteidigte. Im Vordergrund schiebt ein Schwarzer eine Schubkarre.

Aber Duncansons Werk ist auch eine subtilere ideologische Verschiebung von Landschaftsbildern, die in der Vergangenheit ausgewählt wurden.

Das erste Antrittsgemälde – Jasper Francis Cropseys Herbst – Am Hudson River (1860) – wurde Präsident Ronald Reagan 1985 überreicht und fängt die rohe Kraft und das große Ausmaß der Landschaft und die Stärke des menschlichen Unternehmens ein. das Gründungskomitee des Kongresses schrieb damals. Duncanson umarmte das Landschaftsgenre, um ein komplizierteres Ziel zu erreichen. Mit winzigen Figuren und einhüllenden Tälern erheben seine Landschaften keinen grandiosen Anspruch auf das Land, begründet durch den Himmel. Stattdessen bitten sie demütig und menschlich um einen Platz darin.

Es gibt diese ganze Tradition bombastischer Landschaften, in denen eine Wagner-Arie am Himmel und in den Bergen und Stürmen und all dem anderen vor sich geht, sagt Eleanor Harvey, die Kuratorin des Smithsonian American Art Museum, die Jill Biden bei der Auswahl von Landscape With Rainbow geholfen hat. Aber nicht so bei Duncanson, sagt Harvey: Er sucht Frieden.

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In Landschaft mit Regenbogen verweben Sie Diagonalen im Vordergrund in das Bild. Sich kreuzendes Gras und Kies schaffen eine ungleichmäßige Sichtlinie und erwecken das Gefühl, im Wald Halt zu finden. Die hügelige Landschaft – ihre heimkehrenden Kühe, ein Paar, das einen Feldweg überquert, der Mann, der auf das Ende des Regenbogens zeigt – all das lenkt den Blick leicht nach rechts. Ohne einen entscheidenden, klimatischen Schwerpunkt ist dies kein Gemälde mit einem klaren Schluss. Unter den rieselnden, kleinen Wasserfällen; verträumter Weg; der beruhigende, unaufdringliche Regenbogen, er bittet zum Verweilen.

Auf solche Duncanson-Landschaften wie Loch Long und Auf der St. Annes, Ostkanada , lobt Harvey ihre therapeutische Qualität. Diese Landschaften machen Lust, innezuhalten und einfach nur zuzuschauen, vielleicht zu Mittag zu essen, sich hinzusetzen und sie einfach nur anzustarren, sagt sie.

Diese Ruhe stand in krassem Gegensatz zu Duncansons Realität. Im Jahr 1821 als Sohn einer afroamerikanischen Mutter und eines kanadischen Vaters in Seneca County, New York, geboren – ein Jahr, nachdem der Missouri-Kompromiss das Land in konkurrierende Hälften spalten würde – umspannte sein Leben eine Ära der Instabilität und gewaltsamen Spaltung.

Er wurde zum Anstreicher ausgebildet, wo er wahrscheinlich an den Wänden seiner Kunden auf bildende Kunst stieß, und brachte sich schließlich selbst bei, indem er Porträts und Landschaften kopierte. Mit 19 zog Duncanson nach Cincinnati, einem wachsenden Zentrum für Kunst und Abolitionismus, wo er Werke von Malern der Hudson River School wie Thomas Coles The Voyage of Life-Serie sah, die über die Western Art Union zum Verkauf in die Stadt kam. Er begann mit dem Malen von Früchten und Porträts und erhielt schließlich einen großen Auftrag für die Erstellung von Wandgemälden für das Haus des wohlhabenden Bankiers Nicholas Longworth (jetzt der Taft-Museum ). Von einer ungewöhnlichen Basis, abseits der New Yorker Kunstwelt und an der Grenze dessen, was bald die Konföderation werden sollte, wurde Duncanson der bekannteste afroamerikanische Künstler in den Vereinigten Staaten.

Seine künstlerischen Bestrebungen verflochten sich mit Antisklaverei-Angelegenheiten, mit vielen Abolitionisten als Mäzenen. In den Medien gefeiert – immer mit einer Erwähnung seiner Rasse – wurden Duncansons künstlerische Fähigkeiten genutzt, um ihre Sache gegen die Sklaverei zu stärken.

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Julie Aronson, Kuratorin am Cincinnati Art Museum, stellt fest, dass Landschaftsmaler oft moralische Einstellungen in ihre Arbeit einbetten.

Das mag mit Politik zu tun haben, mit Spiritualität, der Beziehung des Menschen zur Natur, sagt sie. Bilder wie Duncansons Pompeji , das eine verfallende antike Stadt darstellt, kann ein Hinweis auf den Niedergang der Zivilisation und eine moralische Lektion sein, was passieren könnte, wenn wir diesen Weg fortsetzen, sagt sie.

Einige Gelehrte argumentieren, dass Duncanson absichtlich abolitionistische Symbolik in seine Arbeit einfügte, indem er den Inhalt des Quellenmaterials änderte. Als er Cincinnati From Covington, Kentucky, malte, das auf einem Bild aus einer Zeitschrift basierte, fügte er versklavte Figuren auf der Kentucky-Seite des Flusses hinzu. In einem anderen Werk, einer Kopie von Frederic Church’s Heart of the Andes, fügte er ein Gefecht zwischen Indianern – einer weiteren marginalisierten Gruppe – und amerikanischen Soldaten in eine ansonsten ruhige Landschaft ein.

Aber andere sind nicht überzeugt. Valerie Mercer, Kuratorin am Detroit Institute of Arts, stellt fest, dass Duncanson, als er sich am direktesten mit Rassenthemen befasste – bei Onkel Tom und Little Eva von der DIA – dies widerstrebend für einen Auftrag tat. In einem Brief an seinen Sohn schrieb der Künstler: Markiere, was ich hier schwarz auf weiß sage: Ich habe keine Farbe im Gehirn, ich habe nur Farbe im Gehirn.

Offensichtlichere Verweise in seiner Arbeit auf Rasse oder Politik hätten sich vielleicht überflüssig angefühlt. Die Landschaft selbst war ein Ort der Zuflucht und Gewalt, der Freiheit und der Gefangennahme. Indem er sich in die Ruhe der Landschaft beugte, trotzte Duncanson leise seinen schwierigen Umständen.

Wie viele seiner Werke hüllt die Komposition von Landscape With Rainbow mit ihrem geschwungenen, konkaven Tal und den erhabenen Rändern einen hinein.

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Es ist wie in einer Umarmung, sagt Harvey. Es ist keine Landschaft, gegen die Sie kämpfen. Sie versuchen nicht, die Rocky Mountains zu besteigen. Sie fahren nicht den Niagara River hinunter in der Hoffnung, nicht über die Wasserfälle zu fliegen. Dies ist keine Landschaft, die bedrohlich ist.

In einer Zeit, in der sich so viele von den Machthabern verachtet fühlten, schwingt die Entscheidung, Duncansons Arbeit im Volkshaus hervorzuheben, mit dem Beginn einer neuen Ära mit.

Wenn etwas zu Duncansons Leben spricht, sagt Harvey, dann ist es die Idee einer Landschaft, die einen zu Hause willkommen heißt.