Selbst ein Jahr Hokusai reicht möglicherweise nicht aus, um sein Genie zu zeigen

Boy Viewing Mount Fuji von Katsushika Hokusai (Edo-Zeit, 1839). Hängende Schriftrolle; Tusche und Farbe auf Seide. (Geschenk von Charles Lang Freer, Freer Gallery of Art)

Es gibt viele Ausgangspunkte für das, was wir heute in Europa moderne Kunst nennen. Mit der Verbreitung des elektrischen Lichts und der Kamera gab es Veränderungen in Wissenschaft, Industrie, Politik und Alltagskultur. Dann gab es in den 1850er Jahren die Ankunft der US-Marine in Japan, eine undiplomatische Episode von Mobbing und höherer Gewalt, die Japan dem Westen öffnete. Das bedeutete für westliche Künstler und Sammler, sich mit japanischer Kunst zu beschäftigen, und die Wirkung war enorm.

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Zu den Künstlern, deren Werke in Europa und den Vereinigten Staaten zu zirkulieren begannen, gehörte Katsushika Hokusai, weit über die Grenzen der Kunstwelt hinaus bekannt für seinen berühmtesten Holzschnitt The Great Wave Off the Coast of Kanagawa. Eine Ausstellung in der Freer Gallery of Art, Hokusai: Mad About Painting, konzentriert sich nicht auf die reichen Holzblöcke des langlebigen Künstlers, sondern auf seine Gemälde und Zeichnungen, von denen der Freer die größte Sammlung der Welt besitzt. Angesichts der Einschränkungen des Namensgebers des Museums, Charles Freer, können viele dieser Werke das Museum nicht verlassen, das Freer 1906 der Nation schenkte.

Die Ausstellung umfasst rund 120 Werke, darunter seltene Vorzeichnungen für die Holzschnitte, spektakuläre bemalte Leinwände sowie Zeichnungsbücher und Druckgrafiken. Eine zweite Materialrotation wird in diesem Frühjahr installiert, was einem zweiteiligen Hokusai-Festival über fast ein Jahr entspricht.

Washingtonianer können sich noch einmal dafür bedanken, dass die Museen des Smithsonian kostenlos sind, denn diese Ausstellung ist nicht in einem einzigen Besuch zu absorbieren oder zu schätzen. Die Show ist für gewöhnliche Standards nicht riesig, aber reich und voller Feinheiten und Freuden. Hokusai wurde fast 90 Jahre alt und blieb nicht nur während seiner langen Karriere produktiv, sondern seine Kreativität schien in seinen letzten Jahrzehnten an Kraft zu gewinnen. Diese Ausstellung überwältigt nicht zuletzt dadurch, dass sie diese Kreativität in Hülle und Fülle bezeugt. Eine Kiste enthält 14 Bände seiner Manga-Doodle-Bücher – prägnante, detaillierte, perfekte Zeichnungen von diesem, jenem und allem: Bäume, Drachen, Fische, Meereslebewesen, Muscheln, Wellen und aufgewühltes Wasser, zusammen mit einer Galerie von Gesichtern aller Art mit allen möglichen Ausdrücken.

Ein niederländischer Künstler des goldenen Zeitalters hätte vielleicht einen dieser Bände genommen und seinen Inhalt in verschiedene Erzählungen recycelt. Hokusai hingegen scheint nicht von Drama oder Erzählung gefesselt zu sein. Er fertigt Vignetten und Episoden an, aber selbst in seinen großformatigen Gemälden, die dazu einladen, eine Geschichte über ihre Tafeln zu verteilen, entscheidet er sich für Erfindungen vor allem anderen. Warum seine Welt einschränken, indem man sich auf ein paar dramatische Agenten konzentriert, wenn man einfach neue Leute, neue Dinge, neue kleine Momente im Fluss der Zeit schaffen kann? Die Wirkung ist schwindelerregend und seltsam befreiend.

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Eines der bewegendsten Objekte ist ein zweiteiliger Bildschirm, der verschiedene Szenen ohne offensichtliche Verbindung enthält. Eine Ente ruht auf einem Pflaumenzweig und sieht leicht plump und eingebildet aus, während ein Bauer am Boden räkelt und ein Arbeiter ein Torii-Tor rot anmalt. Auf der anderen Tafel lächelt ein Drache selbstgefällig, während eine Kurtisane auf dem Boden sitzt und ein skizzenhaftes Pferd – bestehend aus ein paar einfachen, perfekt platzierten Pinselstrichen – in den Hintergrund galoppiert. Was ist los? In den Gewohnheiten der westlichen Kunst geschult, suchen Sie vielleicht nach einer Geschichte, aber die wahre Antwort ist einfach das Leben. Das Leben geht weiter.

Werke wie diese hatten einen enormen Einfluss auf westliche Künstler, die anfingen, die Freiheit zu imitieren, die sich daraus ergibt, strenge Regeln der Perspektive und reflexive Vorstellungen über den Rahmen eines Bildes aufzugeben und eine Hierarchie visueller Elemente darin aufzubauen. Selbst heute, wo die Unschuld unserer Augen durch die Kamera gründlich korrumpiert wurde, ist es immer noch möglich, durch Hokusais erfinderische visuelle Ehrlichkeit dazu verzaubert zu werden, Dinge anders zu sehen. Er findet und betont oft genau das, was wir gerne aus unserem Blickfeld herausschneiden – den Ast im Vordergrund, der den Blick versperrt, das unverständlich komplexe Wasser, das unser Gehirn zu einer bloßen Welle oder Stromschnelle destilliert.

Diese scheinbar unbearbeitete Verarbeitung des Sehens ist irgendwie augenfälliger als Fotografien oder westliche Gemälde, eher wie die Welt, wie wir sie sehen, wenn wir morgens zum ersten Mal die Augen öffnen, oder wie sie aussieht, wenn wir an einem Sommertag mit einem auf der Seite liegen Auge durch das Gras verdeckt.

Wir können vieles von dem, was die Impressionisten versuchten, mit der Arbeit japanischer Künstler dieser Zeit verfolgen, darunter Hokusai und andere, die später im 19. Aber wenn westliche Künstler aufgepasst hätten, hätten sie vielleicht die gleiche Inspiration in seinen Fähigkeiten der sozialen Beobachtung gefunden. Seine Figuren sind voll animiert, manchmal laut lachend lustig und oft, wenn sie unversehens festgehalten werden, tief bewegend in ihren privaten Träumereien.

Ein vertikales Gemälde, River Landscape: Ferry Boat and Mount Fuji, zeigt oben rechts den schneebedeckten Kegel des bekannten japanischen Wahrzeichens, ein paar skizzenhafte Boote in weiter Ferne und eine voll beladene Fähre im nahen Boden. Für einen anderen Maler – darunter viele der beliebtesten Landschaftsmaler des Westens – wären die Leute im Boot nur ein nachträglicher Gedanke gewesen. Für Hokusai sind es vollständig realisierte kleine Skizzen, einige davon komisch. Sie sind für den Vordergrund ebenso essenziell wie der Fuji für den Hintergrund, und je länger man das Gemälde anstarrt, desto mehr erscheinen diese beiden Bereiche paradoxerweise unabhängig und doch miteinander verbunden.

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Unter den ausgestellten gedruckten Bänden befinden sich drei Bücher aus dem Besitz von Frank Lloyd Wright, die eine der wichtigsten Sammlungen Hokusais enthalten, die 100 Ansichten des Berges Fuji. Wright arbeitete in Japan und war ein kluger Sammler japanischer Drucke, von denen er einige verwendete, um Schulden zu begleichen und verärgerte oder aufgeregte Kunden zu beruhigen. Es ist leicht zu erkennen, dass sich sein Interesse an der japanischen Ästhetik in seiner Architektur zeigt. Aber er hat vielleicht auch einen verwandten Geist in Hokusai gespürt. Sie waren beide produktiv und machten auf der Welt einen Feuerwehrschlauch der Erfindung.

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Und doch kann ich mir vorstellen, dass die Gefühle des egomanen Wright zu diesem Thema gemischt waren. Sogar Wright muss zugegeben haben, dass Hokusai in einer anderen Liga spielte.

Hokusai: Verrückt nach Malerei Bis 8. November in der Freer Gallery of Art. asien.si.edu.

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