Schließlich hat die Hauptstadt der Nation ein richtiges Denkmal für den Ersten Weltkrieg. Aber kann es Erinnerungen an einen Krieg wecken, der meist vergessen ist?

Im Zentrum des National World War I Memorial in Washington befindet sich ein Wasserspiel, das als eine Art reflektierender Bildschirm auf dem Boden dient und Highlights der nahe gelegenen Gebäude und des Himmels aufnimmt. (Alexander Drago/Reuters)

In Washington wurden Denkmäler für die großen Kriege des 20. Jahrhunderts in umgekehrter Reihenfolge errichtet. Zuerst kam das Vietnam Veterans Memorial, 1982, gefolgt vom Korea War Veterans Memorial 1995 und dem National World War II Memorial im Jahr 2004. Anfang dieses Monats wurde der älteste der vier großen Kriege des letzten Jahrhunderts, der Erste Weltkrieg, gewürdigt mit dem neuesten Denkmal, einem Platz mit Springbrunnen und irgendwann in der Zukunft einer gewaltigen Bronzeskulptur des Künstlers Sabin Howard.

Das neue Denkmal ist eine effiziente, wenn auch nicht ganz erfolgreiche Umnutzung des Pershing Parks, wo 1983 eine Statue des Generals, der die amerikanischen Truppen während des Ersten Weltkriegs führte, eingeweiht wurde J. Pershing noch die bescheidene, aber beliebte Musikkapelle auf der Mall (die die im Krieg gefallenen Distriktbewohner ehrt) reichten aus, um die Erinnerung an die nationalen Opfer während des drittblutigsten Krieges dieses Landes wach zu halten. Auch das National World War I Museum and Memorial in Kansas City war kein adäquater Ersatz für ein nationales Denkmal in der Hauptstadt des Landes. Also schlugen sie vor, den Pershing Park (ein versunkener, trapezförmiger grüner Fleck an der Pennsylvania Avenue) zu renovieren, um sowohl Pershing als auch seine Truppen zu ehren.

Dies erwies sich als umstritten, da der bestehende Park, der von dem renommierten Landschaftsarchitekten Paul Friedberg entworfen wurde, erheblich verändert werden musste. Der ursprüngliche Park war auf einem versunkenen Platz und einem großen Wasserbecken zentriert, das größtenteils durch Anlieger entlang seines Umfangs von der Straße verborgen war. Bis 2006 wurde der Pool manchmal zum Eislaufen genutzt, und der Park war ein relativ abgeschiedener Ort im Herzen des monumentalen Kerns von Washington, der von Büroangestellten zum Mittagessen und ein wenig Sonne und Luft bevorzugt wurde.

Über Friedbergs Entwurf gingen die Meinungen auseinander. Der Park war verfallen, und das Stadtmobiliar – Lampen und Bänke – wirkte veraltet. Die Anlieger, die ein Gefühl von Flucht und Einfriedung erzeugten, brachen auch eine Kernregel des zeitgenössischen Stadtparkdesigns, die besagt, dass Menschen in einen Park sehen und sofort lesen können müssen, wenn sie sich willkommen fühlen wollen. Dies ist nicht unbedingt wahr, aber es ist so weit verbreitet, dass es die öffentliche Meinung ebenso prägt wie es beschreibt.

Einige der Grundelemente von Friedbergs Entwurf wurden von dem neuen Layout des Architekten Joseph Weishaar beibehalten, aber sein Geist wird ausgelöscht. Es gibt immer noch einen versunkenen Platz und ein Wasserspiel, aber das Gefühl der Einfriedung ist verschwunden. Der alte Besucherkiosk wurde entfernt, aber die Statue von Pershing bleibt. Der General steht überlebensgroß, zweieinhalb Meter groß, mit kantigen Schultern und einem wild entschlossenen Gesichtsausdruck. Es ist ein historisches Stück aus der Zeit der Great Men. Niemand hat ihm jemals viel Aufmerksamkeit geschenkt, und es ist im neuen Park genauso irrelevant wie im alten.

Im Zentrum der Aufmerksamkeit steht nicht mehr der Pool und der Hauch von Natur, sondern eine lange Wand, an der Howards 58 Fuß lange Reliefskulptur nach ihrer Fertigstellung installiert wird. Der Zweck des Parks ist jetzt unendlich klarer: Er ist ein Kriegerdenkmal, ernst, nüchtern und lehrreich. Das Freiheitsgefühl – zum Tagträumen, die Sonne im Gesicht spüren und vielleicht ein Augenzwinkern –, inspiriert von Friedbergs Park, wurde durch etwas Pflichtbewussteres ersetzt.

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Pflicht definiert dieses ganze 42-Millionen-Dollar-Projekt. Die Schöpfer des Denkmals, darunter der Anwalt Edwin Fountain, der die Idee für ein nationales Denkmal in Washington vertrat, sahen die Notwendigkeit, die Öffentlichkeit über den Krieg aufzuklären, zumal die lebendige Erinnerung daran verblasste. 2011, während des langen Prozesses der politischen Unterstützung für das Projekt, starb der letzte lebende Veteran des Krieges, der 110-jährige Frank Buckles. Der Krieg, so schien es, drohte unmittelbar in Vergessenheit zu geraten.

Tatsächlich wurde es in den meisten wichtigen Aspekten bereits vergessen, wenn wir an dieses amorphe Ding denken, das als kollektives Gedächtnis bekannt ist. Jedes Denkmal für den Krieg würde sich also eher wie eine Plattform für einen Nachhilfeunterricht in Staatsbürgerkunde anfühlen als ein Ort der emotionalen Gemeinschaft mit der Erinnerung an die, die gedient haben. Das Denkmal wurde auch von einer komplettistischen Idee über nationale Denkmäler angetrieben: Wir hatten eines für die anderen Kriege, also müssen wir eines für den Ersten Weltkrieg brauchen. darunter die der 1. und 2. Infanteriedivision in der Nähe des Weißen Hauses und das Grab der Unbekannten von 1921 auf dem Arlington National Cemetery.

Die Stärke des neuen Denkmals liegt in seiner Neuorientierung des Krieges, weg von der großen Persönlichkeit Pershings und hin zum kollektiven Opfer derer, die unter ihm gedient haben. Der Platz umfasst auch ein attraktives, quadratisches Wasserspiel, das als eine Art reflektierender Bildschirm auf dem Boden dient und Highlights der umliegenden Gebäude und des Himmels aufnimmt. Auch die flache, geometrisch präzise Wasserwand unterstreicht den dürftigen Bezug dieses Denkmals zu echter Erinnerung. Der Erste Weltkrieg, der seit mehr als einem Jahrhundert vorbei ist, sehen wir auf den Bildschirmen. Sie existiert durch Fotografien und Filme, immer vermittelt und fern unserer Erfahrung.

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Ich weiß nicht, ob diese Gedenkstätte viel dazu beitragen wird, das zu ändern. Oft ist die Aufklärung, die man aus einem Denkmal erhält, breit gefächert und langweilig und hinterlässt beim Besucher kaum mehr als das Gefühl, dass etwas Schreckliches passiert ist und wir uns wirklich daran erinnern sollten. Ein fotografisches Mock-up von Howards bevorstehender Skulptur mit dem Titel A Soldier’s Journey suggeriert, dass es einen filmischen Blick auf den Krieg mit konventionellen Szenen von Aufbruch, Kampf, Rückkehr und Heilung bietet. Es ist nicht nur als Reflexion über die Erfahrungen einzelner Soldaten gedacht, sondern als Allegorie der Ankunft der Vereinigten Staaten auf der Weltbühne durch die Teilnahme am damaligen Großen Krieg. Aber diese Allegorie mit ihren triumphalistischen Untertönen fühlt sich im zerbrochenen Amerika von heute ganz anders an, einem Land, das sich nicht gegen eine Pandemie verteidigen konnte; kann die grassierende Waffengewalt, Polizeibrutalität und Mord sowie systemischen Rassismus nicht beenden; und das nährt sich täglich von einem giftigen und selbstzerstörerischen Strom von Desinformation.

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Nach dem Ersten Weltkrieg tobte die Debatte darüber, ob das Land Gedenkparks und Gedenkbrücken bauen sollte oder traditionelle Gedenkstätten, die keiner anderen öffentlichen Funktion dienten, als kollektive Erinnerung und Respekt zu wecken. Befürworter traditioneller Gedenkstätten argumentierten, dass der Gedenkteil einer Gedenkbrücke oder eines Parks bald vergessen wurde und nur traditionelle Gedenkstätten wie das neue Denkmal des Ersten Weltkriegs wirklich der Erinnerung an die Dinge dienten, an die sie erinnerten. Die Leute nutzten einfach die öffentliche Annehmlichkeit und vergaßen, was sie symbolisierte.

Das galt definitiv für den alten Pershing Park. Niemand ging dorthin, um an Pershing zu denken. Jetzt müssen diejenigen, die gehen, an den Ersten Weltkrieg denken. Ein öffentlicher Raum, der vielen Zwecken diente, dient jetzt einem einzigen. Das tut es gut genug, aber ich denke, ich würde lieber ein Buch lesen.

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