Es ist also Sommer und Sie sind bereit für eine eskapistische Lektüre. Aber was? Nun, Sie brauchen nicht weiter zu suchen, als Margalit Fox mitreißend The Confidence Men: Wie zwei Kriegsgefangene die bemerkenswerteste Flucht der Geschichte gestalteten . Wie Fox in einer Zusammenfassung in einem Satz schreibt, entkamen während des Ersten Weltkriegs zwei britische Offiziere – Elias Henry Jones und Cedric Waters Hill – mit Hilfe eines Ouija-Bretts aus einem isolierten türkischen Gefangenenlager.
Im Wesentlichen überzeugte das Paar sowohl das allgemeine Faktotum des Lagers, das sie den Pickel nannten, als auch seinen türkischen Kommandanten, dass sie mit einem jenseitigen Geist in Verbindung standen, der den Ort eines immensen vergrabenen Vermögens kannte. Nachdem sie die Gier ihrer Entführer erregt hatten, überzeugten Jones und Hill sie als nächstes, dass der letzte Hinweis auf den Verbleib des Schatzes erst aufgedeckt werden konnte, nachdem die beiden Medien zusammen mit dem Pickel und dem Kommandanten ihren Weg zur belebten Meeresküste in der Nähe von Konstantinopel gemacht hatten. Ich werde nicht mehr über ihren genialen Plan sagen, außer dass Jones und Hill gezwungen sind, außerhalb von Yozgad, dem Gefängnis mitten im Nirgendwo, in dem sie festgehalten wurden, einen drastischen, lebensbedrohlichen Plan B zu verabschieden.
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Es ist eine ziemliche Geschichte, die einigen Lesern vielleicht bereits aus Jones' einst beliebten, heute halb vergessenen Memoiren von 1919 bekannt ist. Der Weg nach En-Dor . Fans von Neil Gaiman erinnern sich zweifellos daran, dass er und die Zauberin Penn Jillette (von Penn and Teller) einmal an einem Drehbuch für einen Film – nie gedreht – basierend auf dem Buch zusammengearbeitet haben. Vor kurzem hat Mark Valentine einen hervorragenden Essay über The Road to En-Dor in seine Sammlung aufgenommen. Eine wilde tumultorische Bibliothek .
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztFox geht jedoch weit über Jones' autobiografischen Bericht hinaus, indem er seinen Umfang erweitert. Sie tut dies, indem sie zwei ergänzende Erzählstränge miteinander verwebt, die erklären, warum dieser unwahrscheinliche Betrug tatsächlich funktioniert hat. Zunächst erinnert sie uns in angemessenen Abständen an die wissenschaftlichen und pseudowissenschaftlichen Überzeugungen der Ära, insbesondere an die Mode für Spiritualismus, Telepathie und Ouija-Boards. Zweitens verbindet sie den ultimativen Erfolg von Jones und Hill mit ihrer Beherrschung der betrügerischen Fähigkeiten und subtilen Gedankenspiele, die von Bühnenmagiern, Betrügern und Anwälten praktiziert werden (Jones war ausgebildeter Rechtsanwalt).
Ganz allgemein, schreibt Fox in einer kurzen Einführung, zielt ihr Buch auch darauf ab, wenn auch nur teilweise, Fragen zu beantworten wie: Wie schafft und erhält ein Meistermanipulator Glauben? Warum beharren seine Bekehrten darauf, Dinge zu glauben, die offenkundig falsch sind? Sie fügt hinzu, dass ein williger Gehorsam gegenüber Autoritäten oft diejenigen kennzeichnet, die von heutigen Werbetreibenden, Sektenführern und politischen Demagogen gefesselt sind und von denen viele das ausüben, was The Shadow-Hörspiele als die Macht bezeichneten, die Gedanken der Männer zu trüben. Für den Fall, dass Sie sich wundern, Fox hat bei Demagogen eindeutig an einen gedacht: Eine Endnote listet zwei wissenschaftliche Studien zu Donald Trump auf.
Wenn ich etwas lese, benutze ich normalerweise die Ränder und Vorsätze des Buches, um Gedanken, Fragen und Kritik zu kritzeln. Dieses Mal nicht. Fox gab mir nie eine Chance, weil sie meine Aufmerksamkeit nie lockerte. Starten Sie The Confidence Men und Sie werden Seite für Seite umblättern, um herauszufinden, was als nächstes passiert. Während Fox' früherer Conan Doyle for the Defense – ein Bericht darüber, wie der Schöpfer von Sherlock Holmes daran gearbeitet hat, einen zu Unrecht wegen Mordes verurteilten Mann zu befreien – mir etwas übertrieben vorkam, hat sie diesmal genau den richtigen Ton, das richtige Gleichgewicht und den richtigen Rhythmus gefunden. Eine biografische Notiz in dem Buch nennt Fox sogar einen der führenden erklärenden Schriftsteller und literarischen Stylisten im amerikanischen Journalismus. Ohne Namensnennung klingt das nur ein bisschen prahlerisch, kann aber durchaus stimmen.
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Im Grunde unterscheidet sich das Schreiben nicht wesentlich vom Vertrauensspiel: Es ist die Kunst, Worte zu verwenden, um das Denken und die Emotionen der Menschen zu manipulieren. Zum Beispiel möchte ich durch diese Kringel auf der Seite bestimmte Eindrücke in Ihrem Kopf erzeugen. An diesem Punkt sollten Sie sich mich als liebenswürdig und gelassen vorstellen, eher einen Mitleser als einen lobenden Kritiker, jemanden, der offensichtlich viel über Bücher weiß, aber auch einen Kerl, der nicht viel daraus macht. Um diese Wahrnehmung zu induzieren, wurde jeder nüchtern anmutende Satz hier berechnet, überprüft und endlos optimiert. Die Erwähnung von Neil Gaiman verbirgt beispielsweise das Bemühen, bei jüngeren Lesern, wenn auch nur winzig, in den Medien an Bedeutung zu gewinnen. Selbst dieser scheinbare Exkurs mit seiner wenig cleveren Pointe – dass Schreiben eine Art Betrüger ist – dient als Atempause, als kleine Pause vor dem Ansturm meiner letzten beiden Absätze. Die Prosa eines professionellen Schriftstellers ist niemals arglos oder unschuldig.
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztFox selbst weiß das. Jeder Betrug, schreibt sie, beginnt mit einer guten Geschichte und die, die sie in The Confidence Men erzählt, ist außergewöhnlich unterhaltsam. Nichts geht zu lange. Die Gesamterzählung gewinnt an Reichtum, Stärke und einer Art Polyphonie, indem sie Fox' knackige Darstellung mit Zitaten aus Jones' Memoiren und den Erinnerungen anderer Gefangener vermischt. Als leitender Nachrufschreiber für die New York Times hat Fox vor langer Zeit die leserfreundliche Nützlichkeit des melodramatischen Satzes und der seltsamen Anekdote gelernt. An einem Punkt erfordert der immer kniffliger werdende Fluchtplan von Jones und Hill, dass sie sich selbst vor Gericht gestellt, verurteilt und . . . wegen telepathischer Übermittlung von Kriegsnachrichten zu Einzelhaft verurteilt. Später fügt sie in einer schelmischen Untertreibung hinzu: Alles, was jetzt noch blieb, war, dass Jones und Hill verrückt wurden. Diese letzte außergewöhnliche List führt zu Monaten, in denen Jones, der wahnsinnig darauf besteht, dass er Türke geworden ist, antibritische Abhandlungen kritzelt, während ein fast roboterhafter Hill seine ganze Zeit damit verbringt, zu fasten und die Bibel zu lesen.
Lassen Sie mich abschließend wiederholen, dass The Confidence Men außergewöhnlich unterhaltsam ist, aber weisen Sie darauf hin, dass Fox eine beunruhigende Perspektive eröffnet: Wir sind alle anfällig für psychologische Manipulation. Da wir in unserer von den Medien dominierten Welt keinen sicheren Stand haben, bleibt uns mehr denn je der einzig vernünftige Weg, sehr, sehr vorsichtig zu gehen.
Michael Dirda rezensiert jeden Donnerstag Bücher für Style.
CONFIDENCE MEN: Wie zwei Kriegsgefangene die bemerkenswerteste Flucht der Geschichte gestalteten
Von Margalit Fox
Beliebiges Haus. 352 S. 28 $