Das Zitat des Verteidigers der Sklaverei John C. Calhoun wird entfernt, wenn das Postmuseum wiedereröffnet wird

Das National Postal Museum des Smithsonian wurde am 27. August wiedereröffnet. (Salwan Georges/Testfeuer)

Bevor das Coronavirus die meisten Kulturräume Washingtons schloss, besuchten Lesley Rich und ihr kleiner Sohn Josh die Nationales Postmuseum ein paar Mal im Jahr, um die Oldtimer-Trucks, Züge und Flugzeuge in einer der kinderfreundlichsten, aber selten überfüllten Smithsonian-Attraktionen zu besichtigen.

Bei ihrem letzten Besuch im Herbst 2019 bemerkte Rich ein Zitat von John C. Calhoun – ehemaliger Vizepräsident, Senator von South Carolina und berüchtigter Befürworter der Sklaverei – an einer Wand in der Nähe der Museumsstatue von Benjamin Franklin. Der Name, mehr als das beruhigende Zitat, verblüffte den Einwohner von DC.

Calhouns Worte aus einer Rede vor dem Kongress im Jahr 1817 feierten die Presse und den Postdienst als Systeme, die die Nation zusammenhalten. Die Post und die Presse. . . sind die Nerven des politischen Körpers. Durch sie wird der geringste Eindruck, der auf die entlegensten Teile gemacht wird, dem gesamten System mitgeteilt, sagte er. Die Passage war umgeben von anderen positiven Zitaten von Generalpostmeister John Wanamaker, der von Präsident Benjamin Harrison ernannt wurde, und Charles W. Eliot, einem Präsidenten der Harvard University aus dem 19. Jahrhundert.

Rich konnte nicht glauben, dass ein so bekannter Verfechter der Sklaverei auf diese Weise geehrt würde, also ging sie direkt zum Informationsschalter, um ihrem Schock Ausdruck zu verleihen. Rich sagt, dass die diensthabende Frau von ihrer Reaktion nicht überrascht war, und sie ermutigte Rich, ihre Einwände im Vorschlagskasten des Museums zu äußern.

Sie tat.

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Das war erst der Anfang. Rich, Direktorin für Sonderprogramme bei der International Campaign for Tibet, einer gemeinnützigen Interessenvertretung, sagt, sie folgte ihrem Vorschlagskasten-Feedback mit einer E-Mail an Museumsdirektor Elliot Gruber. Da sie keine Antwort erhielt, schrieb sie an Smithsonian-Sekretär Lonnie G. Bunch III.

Gruber antwortete auf diese E-Mail und stellte fest, dass das Zitat von den Gründungshistorikern des Museums als Beispiel für die vielen Befürwortungen des Postsystems ausgewählt wurde. Das 1993 im City Post Office Gebäude neben der Union Station eröffnete Museum wird von der Post finanziert und zelebriert. Es verfügt über Oldtimer-Luftpostflugzeuge, einen Eisenbahnpostwagen, einen 1931er Ford Model A Postwagen. Es beherbergt auch die größte Briefmarkengalerie der Welt, eine Forschungsbibliothek und einen Shop. Es zieht jährlich etwa 500.000 Besucher an.

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Obwohl wir uns sicherlich bewusst sind, dass die Politik und die Haltung der Sklaverei von Vizepräsident John Calhoun verwerflich sind, bezieht sich der Kontext dieses Zitats ausschließlich auf die Post (und die Presse). Daher werden wir die Forschungen und Schlussfolgerungen unserer Gründungshistoriker würdigen, indem wir Zitate auswählen, die sich direkt auf den historischen Wert der Post für die Bindung der Nation beziehen, schrieb Gruber am 25. November 2019 an Rich. Sollte das Nationale Postmuseum seine unteren Ebenen in der Zukunft werden wir nach Möglichkeiten suchen, das Angebot zu ersetzen.

Es war: 'Wir bekommen die Nachricht, aber wir tun nichts', sagte Rich.

Aber sie ließ sich nicht beirren. Sie schickte Gruber am 30. Juni 2020 erneut eine E-Mail, als nach der Ermordung von George Floyd jede Nacht in ganz Amerika Proteste für Rassengerechtigkeit stattfanden. Eine prominente Calhoun-Statue war am 24. Juni in Charleston, S.C., abgebaut worden.

Sie schrieb dieses Frühjahr erneut, nachdem der ehemalige Polizeibeamte von Minneapolis, Derek Chauvin, des Mordes an Floyd für schuldig befunden worden war. Jedes Mal setzte sie sich dafür ein, dass die Calhoun-Passage aus dem Museum entfernt werden sollte. Es ist nicht das inspirierendste Zitat, sagte sie kürzlich zu Testfeuer. Wie kam es überhaupt dorthin?

In den zwei Jahren, seit Rich mit ihrer Kampagne begonnen hat, hat sich viel verändert. Neben der Entfernung der Calhoun-Statue auf dem Marion Square in Charleston sind auch in Richmond, Charlottesville und Washington Statuen der Konföderierten gefallen.

Im Mai erhielt Rich die Nachricht, auf die sie gedrängt hatte: Gruber schrieb, dass das Museum das Zitat bei der Wiedereröffnung abdecken oder entfernen würde. Am Freitag um 10 Uhr, als das Museum zum ersten Mal seit dem 14. März 2020 Besucher begrüßte, kehrten Rich und Josh – jetzt 10 und kurz vor der fünften Klasse – zurück, um sich selbst davon zu überzeugen.

Es ist weg. Das ist fantastisch. Wir müssen Daddy schreiben, sagte sie zu Josh, während sie auf die leere Holztafel starrte, wo die Schnitzerei gewesen war. Gott sei Dank haben sie das Richtige getan. Ich bin so glücklich.

Richs Ehemann Chuck ist Absolvent der Yale University, die 2017 nach jahrelangen Protesten in Calhoun College umbenannt wurde. Chuck sei der Grund, warum sie von Calhoun gewusst habe, sagte sie, und er habe sich dafür eingesetzt, dass Yale den Namen ändert. Wenn Sie den Namen eines Colleges ändern können, können Sie ein Zitat notieren, sagte sie.

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Gruber begrüßte die Besucher am Eingang des Museums und sagte, das Calhoun-Zitat sei seit einigen Jahren ein Diskussionsthema. Er erinnerte sich an Richs E-Mails und sagte, das Museum schätze es, von ihr zu hören. Während des Shutdowns entschieden sie, dass es an der Zeit sei zu handeln.

Es gibt viele andere Zitate und dies ist nicht das richtige Zitat, sagte er. (Sie planen nicht, es durch eine andere Passage zu ersetzen.)

Der Umzug sei Teil einer Smithsonian-weiten Anstrengung, sagte er, und er stellte fest, dass er mit der ersten Veranstaltung seiner mehrjährigen Initiative zusammenfällt. Unsere gemeinsame Zukunft: Abrechnung mit unserer rassischen Vergangenheit. Auf dem Forum zu Rasse, Wohlstand und Wohlbefinden am Donnerstag sagte Smithsonian Secretary Bunch, Museen müssten ihre Rolle bei der Aufrechterhaltung von Rassenstereotypen und der Behebung ihrer Fehler überprüfen.

Jedes Smithsonian Museum und Zentrum überprüft seine Praktiken und Richtlinien und arbeitet daran, so inklusiv und vielfältig wie möglich zu sein, sagte Gruber. Ein Teil der Überprüfung befasst sich mit Objekten und Wandbeschriftungen, insbesondere solchen, die seit vielen Jahren vorhanden sind.

Wir erzählen integrative Geschichten, komplexe Geschichten, und wir wollen sicherstellen, dass der Text angemessen ist, sagte Gruber.

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Nachdem sie den Erfolg ihrer Kampagne bestätigt hatten, wanderten Lesley und Josh Rich durch die Galerien des Museums und Josh kletterte hinter das Steuer des Postwagens, an den er sich von seinem letzten Besuch erinnerte. Der Ausflug am Freitag war der erste in einem Museum seit anderthalb Jahren. Es war gut, zurück zu sein.

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