Es ist verständlich, dass der Slogan für einen wiederentdeckten Klassiker, der auf dem Cover dieser Neuausgabe von Betty Smiths zweitem Roman gedruckt ist, Morgen wird es besser , sollte Skepsis aufkommen lassen. Es gibt normalerweise einen Grund, warum das vergessene Werk eines prominenten Autors in Vergessenheit geraten ist. Muss ich mehr tun, als Philip Roths kafka-artigen Roman The Breast aus dem Jahr 1972 zu erwähnen, in dem sich der männliche Protagonist in eine riesige Brustdrüse verwandelt?
Der unbestreitbare Klassiker, für den Smith natürlich verehrt wird, ist A Tree Grows in Brooklyn, ihr halbautobiografischer Roman von 1943 über die junge Francie Nolan, die in Williamsburg, Brooklyn, zu Beginn des 20. Jahrhunderts aufwuchs. Für diejenigen von uns, die das Glück haben, sich gebürtige New Yorker nennen zu können, ist A Tree Grows in Brooklyn unser ganz eigenes Epos für die Außenbezirke. Generationen von Lesern – gleich welcher Herkunft – haben den Roman zu Recht als Loblied auf den Mut der Arbeiterklasse und die Vitalität der Stadt betrachtet. Der vielleicht größte Beweis für die Reichweite des Romans ist die Tatsache, dass A Tree Grows in Brooklyn während des Zweiten Weltkriegs eine der am meisten nachgefragten Armed Services Editions war – speziell gedruckte Bücher, die an amerikanische Soldaten und Kriegsgefangene verteilt wurden.
A Tree Grows in Brooklyn war Smiths Debüt; sie schrieb drei weitere Romane, die sich im Äther verflüchtigten. Aber Tomorrow Will Be Better, das 1948 veröffentlicht wurde, entpuppt sich als einer der seltenen Fälle eines vergessenen Romans, der es wirklich verdient, wiederhergestellt zu werden. Gerade diese Dinge machten es zu einer unangenehmen Fortsetzung seines verehrten Vorgängers – seinem Zynismus gegenüber dem amerikanischen Traum; sein angeborener Feminismus; seine Darstellung der sexuellen Unzufriedenheit in der Ehe – machen es jetzt zu einem faszinierenderen Roman.
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztAls Romanautor war Smith, der 1972 starb, nie ein Sentimentalist. Alkoholismus, Überarbeitung, Armut und die Gefahren der Straße (einschließlich sexueller Übergriffe und Tod) gehören in A Tree Grows in Brooklyn zum Alltag. Aber dieser Roman unterstreicht Francies jugendliche Widerstandsfähigkeit und endet mit einer Vision ihrer begrenzten Welt, die sich für das College und darüber hinaus öffnet. Tomorrow Will Be Better birgt, wie der Titel schon sagt, auch die Möglichkeit größerer Möglichkeiten für seine Charaktere, insbesondere für seine Draufgänger-Heldin Margy Shannon. Am Ende dieses Romans war Margy jedoch – im Gegensatz zu der viel jüngeren Francie – ein paar Mal zu oft um den Block und sie weiß, dass die Chancen gut sind, dass sie dort stecken bleibt, wo sie angefangen hat.
Als die Geschichte beginnt, läuft die 17-jährige Margy an einem kalten Samstagabend im Brooklyn der 1920er Jahre alleine herum, weil sie nicht in die triste Wohnung zurückkehren möchte, die sie mit ihren unglücklichen Eltern teilt. Nach zwei Jahren High School hat Margy eine Stelle bei einem Versandhaus angetreten, um Beschwerdebriefe zu beantworten. Jeden Tag macht sie sich auf den Weg, um in der Nähe der Docks von Brooklyn zu arbeiten, und hat sich so die Unabhängigkeit verdient, auf eigene Faust zu wandern. Margy hofft, dass ein Junge, den sie aus der Schule kannte, Frankie Malone, aus seiner Wohnung heraustreten könnte. Schließlich tut er es; aber nachdem ich sie schnell mit einem begrüßt hatte: Was sagst du dazu, Marge? Frankie eilt zum Süßwarenladen um die Ecke. Margy denkt sich: Frankie war nicht viel . . . aber er war besser als niemand. Er hätte gedient, bis ein richtiger Freund vorbeikam. Leider kommt dieser echte Freund nie zustande und schließlich begnügen sich Margy und Frankie miteinander.
Zu Smiths vielen Gaben gehörte ihre Fähigkeit, klare Chroniken von Ehen unter dem Stress der Armut zu liefern. In diesem seiner Zeit vorauseilenden Roman wird dieser vertraute Stressfaktor durch sexuelle Inkompatibilität verstärkt: In einer stockenden Konfrontationsszene gegen Ende versteht Margy, dass Frankie in bestimmten Dingen durcheinander ist. Angesichts der Tatsache, dass es in den 1920er Jahren (oder tatsächlich in den 1940er Jahren, als Smith den Roman schrieb) kaum eine Sprache für diese zutiefst konventionellen Arbeitercharaktere gab, um solche Angelegenheiten zu diskutieren, ist Tomorrow Will Better eine einzigartige literarische Darstellung sexueller Traurigkeit.
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Das Leben, das in der Ehe der Malone fehlt, findet sich jedoch auf den Bürgersteigen in Brooklyn und an Margys Arbeitsplatz. Tomorrow Will Be Better ist eine wunderbare Darstellung des Alltags im New York der 20er Jahre jenseits der bekannten Bilder von Flappern und Speakeasies. So wie die Ashcan School of Artists die Schönheit des Großstadt-Alltäglichen in ihren Pinselstrichen einfing, tut Smith dies in ihren unerschöpflichen Beschreibungen dessen, was die Stadtaktivistin Jane Jacobs unsterblich das Ballett der Straße nannte: Kinder, die Stachers spielen! auf dem Bürgersteig; Nachbarn auf der anderen Seite der Gasse schreien Margys streitende Eltern an: Mach deine Fenster zu oder mach deine Fallen zu! Und in dem Kataloghaus, in dem Margy vor ihrer Heirat arbeitet, gibt es diese lebendige Szene zum Feierabend: Der kleine Waschraum war voller Mädchen . . . [who] stand vor den Spiegeln, puderte, zeichnete ihre Lippen in feuchtem, leuchtendem Rot und fuhr sich mit Zehn-Cent-Kämmen durchs Haar. . . . Sie beobachteten das Aufblitzen ihrer Zähne, wenn sie lächelten; verdrehte die Augen, um sich nicht aus den Augen zu verlieren, als sie ihre Köpfe zur Seite drehten.
Die Werbegeschichte wird unter der Werbung fortgesetztDie kollektive Energie der Stadt in diesen und so vielen anderen Szenen wirkt gegen die individuellen Enttäuschungen und sogar Tragödien, die Smiths Charaktere ertragen. Ist Tomorrow Will Be Better also tatsächlich ein wiederentdeckter Klassiker? In der Brooklynese von Smiths Charakteren würde ich Nyah sagen. Klassiker sind das Produkt der langsamen Zeit und der Umstände. Tomorrow Will Be Better ist etwas genauso Schönes: ein wiederentdeckter Schatz.
Maureen Corrigan , der Buchkritiker des NPR-Programms Fresh Air ist, lehrt Literatur an der Georgetown University.
Morgen wird es besser
Von Betty Smith
Harper Perennial Modern Classics. 306 S. Taschenbuch, 16,99 €