Das Bild von Vincent Van Gogh ist in unserem kulturellen Gedächtnis fest verankert. Seine Briefe verkomplizieren die Sicht.

Wheatfield with Crows, von Vincent van Gogh, 1890. Ich habe noch drei große Leinwände gemalt, schrieb van Gogh an Theo van Gogh und Theos Frau Jo van Gogh-Bonger im Jahr 1890 Himmel, und ich versuchte, Traurigkeit und extreme Einsamkeit auszudrücken. Das wirst du bald sehen, hoffe ich – denn ich hoffe, sie dir so schnell wie möglich nach Paris bringen zu können, da ich fast glaube, dass diese Leinwände dir sagen, was ich mit Worten nicht sagen kann, was ich für gesund halte und um die Landschaft zu stärken.' (Van Gogh Museum, Amsterdam (Vincent van Gogh Stiftung))

Von The Agony and the Ecstasy mit Charlton Heston als Michelangelo bis hin zu Pollock mit Ed Harris in der Hauptrolle – Hollywood-Filme über das Leben gefolterter Künstler waren für die breite Öffentlichkeit Katzenminze, und kein Künstler hat mehr Aufmerksamkeit erlangt als Vincent van Gogh .

Kirk Douglas festigte 1956 in Lust for Life das vorherrschende Bild des niederländischen Künstlers: ein gequältes Genie, hilflos im Griff einer Vision, die sonst niemand sehen konnte. Douglas' Ähnlichkeit mit van Gogh hat das Erscheinungsbild des Künstlers in der Populärkultur bestimmt, und man kann mit Sicherheit sagen, dass heute Menschen mit nur allgemeinen Kunstkenntnissen van Gogh anhand eines seiner Selbstporträts identifizieren können und ihn für den Verrückten halten, der abgeschnitten hat sein Ohr.

Der wirkliche Mann war viel komplexer, der Sohn eines angesehenen Pfarrers, belesen, dreisprachig fließend, der seine künstlerische Laufbahn als Kunsthändler begann. Seine Persönlichkeit spiegelt sich in seinen Briefen wider, von denen Teile innerhalb weniger Jahre nach seinem Tod im Juli 1890 veröffentlicht wurden, von denen allgemein angenommen wird, dass es sich um einen Selbstmord handelte.

Vincent van Gogh: A Life in Letters ist eine wunderschön produzierte Auswahl von etwa einem Zehntel seiner erhaltenen Briefe, die von Nienke Bakker, Leo Jansen und Hans Luijten vom Van Gogh Museum aus einer vollständigen Sammlung ausgewählt wurden, die vor einem Jahrzehnt veröffentlicht wurde.

In Young Rembrandt versucht Onno Blom, den Künstler als jungen Mann zusammenzusetzen

So überzeugend er auch gewesen sein mag, mit van Gogh war es schwierig, mit ihm zu leben, und sein Aussehen spiegelte die Aufruhr in seinem Inneren wider. Er habe einen Tick im Gesicht und seine Hände schienen in ständiger Bewegung zu sein, schreiben die Redakteure. Die Leute hatten oft Angst vor ihm, wegen seines wilden und ungepflegten Aussehens und seiner intensiven Sprechweise. Ein Teil dieser wilden und ungepflegten Erscheinung mag einfach der Armut geschuldet sein, aber es besteht kein Zweifel, dass van Goghs Überzeugung, dass er immer Recht hatte, ihn so ermüdend machen könnte wie einen halb betrunkenen und völlig eigensinnigen Cousin an einem Thanksgiving-Tisch. Sein jüngerer Bruder Theo wirkte Wunder, um ihn zu unterstützen, und stieg zweifellos nach seinem Tod an einen wohlverdienten Platz zur Rechten Gottes auf, weil er der Versuchung, den Maler bei zahlreichen Gelegenheiten zu erwürgen, widerstanden hatte.

Die Korrespondenz der großen Künstler und Idealisten in der Geschichte des Western Man dreht sich hauptsächlich um Geld, schrieb Kenneth Rexroth, zu dem auch van Gogh zählte. Selbst bei dieser kurzen Auswahl seiner Briefe ist Geld oder dessen Fehlen ein ständiges Problem. Oh, Theo, schreibt er 1883 aus Den Haag, ich könnte viel mehr vorankommen, wenn es mir etwas besser ginge. Ein wiederkehrender Traum in der Korrespondenz ist ein Umzug aufs Land oder, wenn er schon auf dem Land ist, in eine andere ländliche Umgebung, wo ein Studio viel billiger und das Essen nahrhaft und billig ist.

Aber trotz solcher Träume brauchte van Gogh die Gesellschaft anderer Künstler, und sei es nur, um mit ihnen zu streiten, und die Korrespondenz wird 1886 besonders lebendig, als er sich seinem Bruder in Paris anschloss. Es gibt nur ein Paris, schreibt er an einen englischen Künstlerfreund, und wie hart das Leben hier auch sein mag und wenn es noch schlimmer und schwerer wurde – die französische Luft reinigt das Gehirn und tut einem gut – eine Welt des Guten.

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Unter dem Einfluss der Impressionisten, deren Werke er in Paris sah, gab van Gogh die Erdtöne der von Barbizon inspirierten niederländischen Maler, die ihn in seiner frühen Karriere beeinflusst hatten, für die lebendigen Farben auf, die wir heute mit seinem Werk verbinden. Er besuchte die Ateliers von Künstlern wie Gauguin, Seurat und Émile Bernard und nahm seinen Platz in der radikalen Avantgarde ein, obwohl er zu unabhängig war, um eine Verbindung zu einer formalen Gruppe herzustellen. Als er 1888 Paris nach Arles in Südfrankreich verließ, um helleres Licht und billigere Unterkünfte zu suchen, wusste er, dass er einer der Führer seiner künstlerischen Generation war.

Der Sommer und Herbst 1888 brachten die Meisterwerke hervor, für die van Gogh heute berühmt ist. Seine Briefe an Gauguin überredeten den Künstler schließlich, sich ihm anzuschließen, doch ein Totalausfall Ende des Jahres brachte van Gogh in eine Irrenanstalt. Der Zusammenbruch hatte wahrscheinlich verschiedene Ursachen – schlechte Ernährung und Unterernährung, leichte epilepsieähnliche Anfälle, die Auswirkungen von sexuell übertragbaren Krankheiten, die er sich im Laufe der Jahre zugezogen hatte, und seine ohnehin schon angespannte Natur. Nach neun Monaten in der Anstalt schrieb er mit einem untypischen Humor an Theo, ich versuche jetzt besser zu werden wie jemand, der, nachdem er Selbstmord begehen wollte, das Wasser zu kalt findet, wieder versucht, die Bank zu erwischen . Weniger als ein Jahr nachdem er diesen Brief geschrieben hatte, aus der Anstalt entlassen und in einem kleinen Dorf nördlich von Paris lebte, endete sein Leiden.

Die inzwischen verrostete Pistole, mit der van Gogh sich vermutlich selbst erschossen hatte, wurde vor einigen Monaten in Paris für mehr als 180.000 Dollar versteigert, ein Hinweis auf die Faszination, die der Künstler noch immer für uns ausübt. Ein Besuch in fast jedem Museumsladen bietet heute eine Fülle von van Gogh-inspirierten Gegenständen, von Puzzles und Puppen bis hin zu Kaffeetassen und Seidentüchern. Es ist die enorme Popularität von van Goghs Kunst, die unseren Wunsch nach einer Verbindung mit dem Mann nährt, einem Mann, der in diesen Briefen immer noch so beredt spricht.

Reagan Upshaw ist Kunsthändler und Kritiker in Beacon, N.Y.

Vincent van Gogh

Ein Leben in Buchstaben

Herausgegeben von Nienke Bakker, Leo Jansen und Hans Luijten

Themse & Hudson. 448 S. 39,95 $