Im Whitney stapeln sich die monumentalen Werke von Julie Mehretu

Julie Mehretu's Retopistics: A Renegade Excavation, 2001. (Julie Mehretu/Crystal Bridges Museum of American Art, Bentonville, Ark.)

NEW YORK - Das Werk von Julie Mehretu trifft man in Museen oder Galerien für zeitgenössische Kunst normalerweise neben dem anderer Künstler und es ist fast immer das interessanteste Stück, das man sieht. Andere Künstler haben Ideen, machen Statements, machen Warnungen oder machen Witze, und ihre Arbeit wird verzehrt wie wir Rätsel lösen: Schlüssel, Hinweis oder Code suchen und voilà.

Aber Mehretus Arbeiten fesseln, stoppen und ziehen einen an. Die Gemälde sind monumental und explosiv, mit schimmernden Oberflächen, die eine dreidimensionale Tiefe suggerieren. Sie werden in Schichten hergestellt, die sich gegenseitig durchscheinen, darunter detaillierte architektonische Renderings und geometrische Stadtlandschaften, Farbsplitter, rotierende Ebenen und rasende Linien, Dickicht mechanischer Blätter und Rauch-, Nebel- oder Smogflecken. Ihre Größe verbietet es, sie mit einem Blick zu sehen, und ihre Fülle an Details verhindert, dass sie sofort erfasst werden.

Sie sind Übungen in einer zeitgenössischen Idee des Erhabenen, was erklären könnte, warum die Whitney Museum of American Art 's Midkarriere Überblick über Mehretus Werk , darunter etwa 30 Gemälde und 40 Zeichnungen, ist anstrengend, berauschend und vielleicht auch ein wenig frustrierend. Jedes einzelne Mehretu-Gemälde macht eine enorme Menge Arbeit; Aber auch in den geräumigen Galerien des Whitney lässt ihre Monumentalität, wenn sie einander gegenübergestellt werden, weder auf eine Reise noch auf eine Erzählung schließen. Die Erfahrung wird eher repetitiv als kumulativ.

Mehretu wurde 1970 in Addis Abeba, Äthiopien, geboren und kam 1977 in die USA. Ihre Mutter war eine Amerikanerin und ehemalige Mitarbeiterin des Friedenskorps, ihr Vater aus Äthiopien und Professor für Wirtschaftsgeographie, der später an der Michigan State University lehrte, und sie hat studiert bei Kalamazoo College und der Rhode Island School of Design . Die frühesten ihrer ausgestellten Arbeiten, Zeichnungen aus dem Jahr 1996, suggerieren ein intensives mentales Kritzeln, Denken mit Bleistift, das Erfinden persönlicher Glyphen und eigenwillige Wege, private Systeme zur Ordnung der Welt zu kartieren, zu messen und zu kartieren. Innerhalb weniger Jahre werden diese Energien verstärkt, formalisiert und zu voll ausgereiften Stücken poliert, die aufregend anzusehen sind.

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Mehretu wurde erwachsen, als sich das intellektuelle Leben, insbesondere in den Vereinigten Staaten, mit immer komplexeren Formen des Determinismus beschäftigte. Die alte Debatte darüber, ob wir mit einer wesentlichen Identität geboren werden oder nur ein Produkt äußerer Kräfte sind, war vorbei. Das Urteil: Wir sind nicht mehr als der Abdruck der Welt. Und so kämpften Menschen, die sich selbst und die Welt, die sie ausmachte, verstehen wollten, um ein enorm komplexes Geflecht sozialer, politischer, wirtschaftlicher und wissenschaftlicher Kräfte zu verstehen.

Es war natürlich, wenn man sich mit diesen Ideen auseinandersetzte, nach innen zu schauen und kein kohärentes Selbst zu sehen, sondern eine Verwirrung von Erinnerungen, Emotionen, Urreizen und Reaktionen; und nach außen zu schauen und so etwas wie eine riesige meteorologische Karte des Universums zu sehen, mit einigen Dingen, die fest und unbeweglich sind, aber von wirbelnden Kräften, Gewalt, kosmischen Energien und Ideologien gebeutelt werden.

Wie macht man Sinn für das Dasein, wenn weder das Innenleben noch die Welt im Ganzen begreifbar sind, wenn nichts lange genug festgehalten werden kann, um seine Ursache-Wirkungs-Ketten nachzuvollziehen? Keine Künstlerin hat diese Welt und unseren Platz darin besser gemalt als Julie Mehretu.

Aber ihre Darstellungen davon sind in keiner Weise ein Abbild. Sie macht keine Bilder davon, wie diese Welt aussieht, sondern etwas viel Komplexeres. Maler des Erhabenen im 18. Jahrhundert versuchten nicht, die genauen Details der überwältigend weiten oder kraftvollen Aussichten einzufangen, sondern eher die Emotionen, die wir empfinden, wenn wir diesen Dingen begegnen. Wenn Claude-Joseph Vernet ein Schiffswrack gemalt 1772 fing er das Erhabene nicht durch die präzise Wiedergabe einer stürmischen Seelandschaft ein, sondern durch den Schrecken der Menschen, die einem Sturm ausgeliefert sind.

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Mehretu kartiert das zeitgenössische Erhabene – eine mentale, kulturelle und politische Landschaft erschreckender Verwirrung –, indem sie ihre eigenen Reaktionen darauf festlegt. Sie schreibt und löscht, erzeugt visuelle Daten nur, um sie zu unterdrücken; sie gibt die Stadt in idealer Form wieder und verschachtelt diese Renderings mit historischen Momentaufnahmen und Projektionen der Zukunft; sie baut Ordnung auf und setzt sie dann in Bewegung, und plötzlich fliegen Gitter und Graphen in die Luft, drehen sich in einer Trichterwolke, die jede Vorstellung von fester Bedeutung vernichtet.

Irgendwie geht dies über eine Geste hinaus, die relativ einfach und sogar banal sein könnte. Ein geringerer Künstler könnte Unordnung erzeugen, indem er der Oberfläche eines Werkes Gewalt zufügt. Malen Sie ein Bild und zerschneiden Sie es, verschmieren Sie es oder schießen Sie es mit einer Waffe. Mehretu gibt die unvermeidliche Unordnung unserer Welt, einschließlich unseres Innenlebens, auf eine Weise wieder, die sich immer geordnet und beabsichtigt anfühlt. Ihre Gemälde sind sorgfältig bearbeitet und verdichten die Arbeit der Künstlerin – und die ihrer Helfer – zu etwas wie Scrimshaw, Handarbeiten oder den Gittersteinwänden der Mogularchitektur.

All dies lässt uns über Zeit und Zeitlichkeit nachdenken. Die Zeit ist bei der Herstellung jedes Kunstwerks erstarrt, besonders aber in so komplexen Werken wie den mehreren Tafeln des Mogamma (Ein Gemälde in vier Teilen) von 2012 und Die sieben Akte der Barmherzigkeit von 2004. Aber Mehretus Werke suggerieren Zeit in anderen auch Wege. Wie beim Hören von Musik wird uns beim Betrachten ihrer Arbeit sehr bewusst, wie manche Dinge gleichzeitig passieren, während andere seriell wahrgenommen werden. In dem Moment, in dem ein Kunstwerk einem die Zeit bewusst macht, öffnet es eine riesige Spielwiese für den Geist, denn Zeit an sich ist unverständlich. Wir greifen nach Metaphern oder Analoga wie Geschichte und Erinnerung oder Wachstum und Verfall oder Revolution und Einschnitt.

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Der Katalog für die Whitney-Show macht einen unverblümten und fehlgeleiteten Versuch, einige davon festzuhalten diese zu viel Zeit und Welt, indem sie Bilder aus Mehretus Bilddateien als Kommentar zu ihren meist abstrakten Werken reproduziert. Dazu gehören politische Flugblätter, Postkarten, Straßenfotografie und Bilder von ikonischen Gebäuden, historischen Ereignissen und Katastrophen. Um ihre abstrakten Gemälde vor dem Vorwurf zu schützen, sie seien nicht ausreichend politisch oder sozial engagiert? Oder soll damit suggeriert werden, dass all diese Dinge irgendwie in Mehretus Werk vorkommen, obwohl es in ihrer Arbeit tatsächlich darum geht, wie wir die Welt wahrnehmen, nicht die Welt selbst (als ob so etwas existierte)?

Angesichts des schmalen Grats zwischen Bewunderung für Mehretus Ehrgeiz und Ungeduld mit ihrer Rückkehr zu denselben Ideen, Techniken und Materialien ist dies eine unglückliche Wahl. Wenn es um das Erhabene geht, ist sie eher Igel als Fuchs, greift nach etwas, das weit größer ist, als andere Künstler zu versuchen wagen würden, aber immer wieder mit fast obsessiver Energie darauf zurückkehrt. Zu behaupten, diese monumentalen Werke seien irgendwie gigantische Chiffren für die politische Ideologie, tut der Künstlerin und ihrem Werk keinen Gefallen.

Ihre Arbeit soll erlebt, nicht entschlüsselt werden. Und das macht es schwierig, viele ihrer Stücke in einer einzigen Show wie dieser zu sehen. Es gibt gute Gründe, abgesehen von der Geographie, dass Sie das Taj Mahal, den Grand Canyon und den Eiffelturm nicht am selben Nachmittag sehen möchten. Das gleiche gilt für die Arbeit von Mehretu.

Julie Mehretu ist bis 8. August im Whitney Museum of American Art zu sehen. Weitere Informationen finden Sie unter www.whitney.org.

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