Diese Gemälde des US-Landwirtschaftsministeriums mit Früchten und Nüssen sind wirklich atemberaubend

Yenjerto-Bananen. E.I. Schutt, 1904. (USDA Pomologische Aquarellsammlung/Atelier Editions)

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Ich mag Obst und Nüsse genauso gerne wie jeder andere. Aber ich kann nicht sagen, dass ich viel Zeit damit verbringe, über sie nachzudenken.

In der Kunst bin ich ein kleiner Trottel für eine Zitrone von Zurbarán oder eine Orange von Manet , und es macht mir nichts aus, gelegentlich auf ein Bündel Bananen zu stoßen. (Sie tauchen auf faszinierende Weise in Gemälden von Giorgio von Chirico .) Aber abgesehen davon, dass ich gelegentlich von pochierten Birnen träume, die in Schokoladensauce tropfen, sind meine Träumereien ziemlich fruchtfrei.

Warum kann ich dann nicht aufhören, aufzuhören und zu grübeln? Ein illustrierter Katalog amerikanischer Früchte und Nüsse , ein Buch, das mich seit mehr als einem Monat im Haus zu begleiten scheint? Ein Grund ist, dass es so lächerlich schön ist.

Es wird von Atelier Editions in Los Angeles veröffentlicht und hat ein orangefarbenes Cover mit schöner schwarzer Typografie. Es hat eine faszinierende Einführung, einen guten Index und ein Glossar; es riecht sogar gut.

Aber das Beste daran sind zweifellos die Bilder. Es sind Bilder von Früchten. Und Nüsse. Handgemacht. Im Aquarell. Hunderte davon wurden aus mehr als 7.500 Gemälden, Zeichnungen und Lithographien der Pomologische Aquarellsammlung des Landwirtschaftsministeriums . (Die Pomologie ist der Zweig der Landwirtschaft, der sich auf Obst konzentriert.) Die Illustrationen wurden zwischen 1886 und 1942 von Künstlern, hauptsächlich Frauen, von der Abteilung für Pomologie in Auftrag gegeben, die ein nationales Obstregister erstellen wollte.

Und oh meine Güte! Sie sind schön.

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Sie benötigen genaue Farben, um Früchte zu katalogisieren, weshalb Aquarell anstelle von Fotografie das bevorzugte Medium wurde, um Hunderte von Sorten von kultivierten Früchten oder Sorten systematisch aufzuzeichnen. Es stand viel auf dem Spiel. Im 19. Jahrhundert galten gesunde Obst- und Obstgärten als entscheidend für den nationalen Wohlstand, sagte Adam Leith Gollner, der kanadische Musiker und Autor von Die Fruchtjäger , erklärt in seiner Einführung. (Das Buch enthält auch einen kurzen Essay der in London lebenden Schriftstellerin Jacqueline Landy und Auszüge aus zuvor veröffentlichten Büchern der New Yorker Autorin John McPhee und Autor Michael Pollan .)

Die meisten Obstpflanzen können hybridisiert werden. Infolgedessen kreierten die Menschen im ganzen Amerika des 19. und frühen 20. Jahrhunderts begeistert neue Obstsorten, und die Abteilung für Pomologie des USDA versuchte, den Überblick zu behalten. Gleichzeitig wurden die in den Vereinigten Staaten produzierten Sorten durch einen Boom bei der Entdeckung von Früchten aus dem Ausland ergänzt. (Faszinierende Tatsache, die ich aus Gollners Einführung gelernt habe: Die größte Vielfalt einer bestimmten Obstart findet sich immer dort, wo sie entstanden ist.)

So enthält das Buch Abbildungen einer außergewöhnlichen Palette von Äpfeln, die allein mehr als die Hälfte der Abbildungen im Bestand des USDA ausmachen, sowie Pflaumen, Pfirsiche, Papayas, Kakis, Ananas und Granatäpfel sowie Walnüsse, Cashewnüsse, Pekannüsse, Macadamias und Mandeln.

Aber es gibt auch Illustrationen von Früchten, von denen ich noch nie gehört habe: Chayote, Sweetsop, Cherimoya, Sapodilla, Passiflora und Mammee Apple.

Auf technischer Ebene sind die Bilder virtuos. Was mir besonders gefällt, ist, dass sich trotz des wissenschaftlichen Ansatzes in jede Illustration Aspekte des persönlichen Stils einschleichen. Manchmal konzentriert sich der Künstler ausschließlich auf die Form und Farbe der Frucht selbst, was zu beeindruckenden Ergebnissen führen kann. So haben beispielsweise zwei vertikale Reihen knallroter Coletto-Pflaumen eines unbekannten Künstlers aus dem Jahr 1888 eine intensiv abstrakte Aura.

Andere Künstler entscheiden sich dafür, Stängel, Blätter und Zweige einzubeziehen. RC Steadmans Darstellung der langsam wachsenden Damson-Pflaume zum Beispiel zeigt eine Ansammlung von etwa einem Dutzend Pflaumen, die auf einem Zweig wachsen, der vom oberen Rand der Seite absteigt, mit mindestens 40 grünen Blättern, von denen einige über die elegante geometrische Form der Seite ragen Grenzen. Das Bild knallt; Sie haben das Gefühl, dass Sie die Hand ausstrecken und daraus auswählen können.

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Einige Künstler haben mehr Illustrationen gemacht als andere: James Marion Shull, der sich auf die Darstellung infizierter Früchte spezialisiert hat, malte mehr als 750. (Ein Bild einer schimmelbedeckten Zitrone ist besonders unappetitlich.) Deborah Griscom Passmore malte ein Fünftel der gesamten Sammlung — mehr als 1.500 Abbildungen. Sie war so anspruchsvoll, die Farben richtig zu machen, dass sie dafür bekannt war, bis zu 100 Farbwaschungen aufzutragen. Amanda Almira Newton hat mittlerweile mehr als 1.200 Aquarelle der Sammlung gemalt. (Sie fertigte auch Wachsmodelle von 300 Fruchtexemplaren an.) Newton war dafür bekannt, eine ganze Frucht neben derselben halbierten Frucht darzustellen, um eine Vorstellung vom Inneren zu vermitteln.

Ein Blick auf die Kunstwerke in diesem Buch, schreibt Gollner, ist das visuelle Äquivalent zur Verkostung der unglaublichen Vielfalt der Früchte, die in diesen klonalen Keimplasma-Repositorien angebaut werden. Er bezieht sich auf das U.S. National Plant Germplasm System, das Genbanken und Keimplasma (genetisches Material oder Gewebe, das zum Züchten neuer Pflanzen verwendet werden kann) an Standorten in den Vereinigten Staaten aufbewahrt. Diese Saatkeller, schreibt Gollner, seien die landwirtschaftliche Erstversicherung des Landes und Teil desselben Dokumentations-, Klassifikations- und Konservierungsprojekts, zu dem auch die Aquarelle gehören.

So kurios sie auch erscheinen mögen, diese exquisiten Aquarelle haben ihre Nützlichkeit nicht überlebt. Es gebe immer noch Taxonomen, so Gollner, die sich in ihrem Bemühen, die Vergangenheit zu enträtseln und die moderne Wissenschaft zu kontextualisieren, auf die Gemälde berufen.

Für diejenigen unter uns, die keine Taxonomen sind, sticht in diesem exquisiten Band die außergewöhnliche Vielfalt hervor, die die Illustrationen bezeugen. Sie werden wahrscheinlich keine schwarzen Arkansas-Äpfel, Coloway-Maulbeeren oder Belle-Angevine-Birnen in Ihrem örtlichen Supermarkt finden. Aber es ist seltsam beruhigend und obskur belebend zu wissen, dass sie existieren.

Diversität ist in unserer Kultur zu einem uneigennützigen Wort geworden. In Firmenkolloquien, politischen Reden und Schulprospekten hört man es wie einen Zauberstab. Es wird am häufigsten im Kontext der Identitätspolitik verwendet, ist aber – wie so viele Salben, die von Quacksalbern verkauft werden – in andere Lebensbereiche abgewandert und seine Bedeutung wird meist bewusst vage gelassen.

In Wahrheit treiben uns die stärksten Kräfte in unserer Kultur weg von der Vielfalt (im weitesten Sinne) und hin zu einer Homogenität, die am katastrophalsten in der Umwelt, aber auch in den Medien, in unseren Schulen und Universitäten, auf Reisen und auf Reisen zu spüren ist wenn wir Lebensmittel einkaufen.

So wie dieses Buch an die erstaunliche Vielfalt in einer Sphäre erinnert zu werden, die Natur und Kultur auf einzigartige Weise verbindet, ist erhebend. Es lebe die Fraud-Pflaume, die Golden Gate-Erdbeere, die Memory-Traube, der chinesische Shaddock-Pummelo, die Wagner-Avocado, die Paradise-Banane, die Dancy-Mandarine und die Lissabon-Limette. Lassen Sie ihre unregelmäßigen Formen, ihre einzigartigen Aromen, ihre errötenden Farben und ihre wunderschönen Namen uns an alles erinnern, was wir verlieren können, wenn wir nicht genau das schätzen, was seltsam, einzigartig, abgeschottet und ausgeklammert ist.

Frag nicht, ob die Klebebandbanane Kunst ist. Fragen Sie, ob es gut ist.

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